เป็นเรื่องน่าเศร้าที่น่าแปลกใจ
วาฬ นกทะเล เต่า ปู และหนอน—สัตว์ทะเลทุกชนิดได้รับผลกระทบจากมลภาวะพลาสติก แต่แมวน้ำที่อาศัยอยู่ในแถบอาร์กติกของแคนาดาตะวันออกดูเหมือนจะรอดพ้นจากสภาพปัจจุบันนี้ไปได้ไกลแล้ว เมื่อนักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบเนื้อหาในท้องของแมวน้ำที่มีวงแหวน มีหนวดมีเครา และอยู่อาศัยในแถบอาร์กติก พวกเขาพบปลาเคย ปลา เคลป์ พยาธิตัวกลม และแม้แต่หิน แต่ไม่ใช่พลาสติก
สำหรับการศึกษาใหม่ Madelaine Bourdages นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่ Carleton University ในออตตาวา และทีมของเธอได้ผ่าท้องของแมวน้ำ 142 ตัว รวมถึงแมวน้ำวงแหวน 135 ตัว แมวน้ำเคราหกตัว และแมวน้ำท่าเรือหนึ่งตัว นักล่าชาวเอสกิโมในนูนาวุตเก็บเกี่ยวและแช่แข็งท้องแมวน้ำตั้งแต่ปี 2550 ถึง 2562 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาก่อนหน้านี้กับแผนกประมงและมหาสมุทรแคนาดา “เรากำลังมองหาเพียงพลาสติกขนาดใหญ่ที่จะสะสมอยู่ในกระเพาะอาหาร เพื่อที่จะรวมทุกอย่างที่มีขนาดใหญ่กว่า 425 ไมครอน” Bourdages ผู้เขียนหลักของการศึกษาใหม่กล่าว นั่นคือ ชิ้นส่วนพลาสติกที่มีขนาดใหญ่กว่าผลึกน้ำตาลกลั่นเพียงก้อนเดียว
แต่การผ่าท้องที่ละลายแล้วซึ่งมีอายุมากกว่าสิบปีนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย คุณต้องมีกระเพาะที่แข็งแรงเป็นของตัวเอง “พวกมันบางตัวมีพยาธิตัวกลมและพวกมันมีกลิ่นเหม็นกว่าตัวอื่นๆ เล็กน้อย” Bourdages กล่าว
แม้ว่ากระเพาะแมวน้ำ 31 ตัวจะว่างเปล่า แต่หลายตัวกลับเต็มไปด้วยสัตว์จำพวกครัสเตเชียนตัวเล็กๆ ที่เรียกว่าเคย์หรือปลาตัวเล็ก บางคนมีทั้งสองอย่าง สิบตัวมีเพียงพยาธิตัวกลมในขณะที่สองตัวมีสาหร่ายทะเล ท้องที่หนักเป็นพิเศษท้องหนึ่งเต็มไปด้วยทรายและหินสามกิโลกรัมครึ่ง ทว่าเมื่อนักวิจัยค้นดูเนื้อหาในท้องเพื่อค้นหาชิ้นส่วนพลาสติก พวกเขากลับไม่พบสิ่งใดเลย
Jan Andries van Franeker นักชีววิทยาทางทะเลที่ Wageningen Marine Research ในเนเธอร์แลนด์ กล่าวว่านักวิทยาศาสตร์สามารถทำได้มากกว่าการตรวจสอบด้วยสายตา* โดยการละลายเนื้อหาในท้องของแมวน้ำในฐานที่แข็งแรง และตรวจสอบสารละลายสำหรับพลาสติกที่เหลืออยู่ทั้งหมด แต่ถึงอย่างนั้น เขาไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีพลาสติกในแมวน้ำอาร์กติก “ในแมวน้ำท่าเรือจากทะเลเหนือที่ปนเปื้อนมลพิษ เราพบเพียง 11 เปอร์เซ็นต์ของกระเพาะอาหารที่มีพลาสติกบางส่วน แคนาดาอาร์กติกสะอาดกว่ามาก” เขากล่าว
แม้ว่าแมวน้ำอาร์กติกจะไม่กินเข้าไป หรืออย่างน้อยก็ไม่เก็บพลาสติกใดๆ ที่ใหญ่กว่า 425 ไมโครเมตร แต่ Bourdages และเพื่อนร่วมงานของเธอมีเหตุผลที่จะเชื่อว่าพวกมันอาจกินพลาสติกขนาดเล็กกว่าโดยทางอ้อมจากเหยื่อ ตัวอย่างเช่น การศึกษาก่อนหน้านี้ได้ค้นพบไมโครพลาสติก—พลาสติกที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสูงสุด 5,000 ไมโครเมตร—ในปลาค็อดขั้วโลกซึ่งเป็นเหยื่อของแมวน้ำอาร์กติกทั่วไป การศึกษายังตรวจพบไมโครพลาสติกและแมคโครพลาสติกในกระเพาะ ลำไส้ และรอยแยกของแมวน้ำขนของอเมริกาใต้ แมวน้ำขนเหนือและแมวน้ำสีเทาของมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิก
และจากการที่พลาสติกได้ปรากฏขึ้นในพื้นที่ห่างไกล ตั้งแต่แอนตาร์กติกาไปจนถึงเกาะแปซิฟิกใต้ ที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ ไปจนถึงบริเวณที่ลึกที่สุดของก้นทะเลในร่องลึกบาดาลมาเรียนาอาจเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่มันจะเริ่มสะสมในแมวน้ำทางตะวันออกของแคนาดา อาร์กติก
การแก้ไข: เดิมประโยคนี้กล่าวว่าการละลายสารละลายในฐานจะทำให้เห็นชิ้นส่วนพลาสติกขนาดเล็กลงได้ สิ่งนี้ไม่ถูกต้อง การละลายเนื้อหาในกระเพาะอาหารจะเผยให้เห็นพลาสติกประเภทต่างๆ แทน
