เทคนิคทางนิติวิทยาศาสตร์ใหม่สามารถช่วยผู้ตรวจสอบบอกปะการังล้ำค่าจริงจากของปลอม และช่วยปกป้องสายพันธุ์ที่อ่อนแอ
ทรัพยากรทางทะเลไม่กี่แห่งได้ดึงดูดมนุษยชาติตลอดประวัติศาสตร์มากกว่าโครงกระดูกที่แวววาวและเงางามของปะการังล้ำค่า แม้ว่าปะการังจากทั่วสเปกตรัมสีจะถูกขัดและแต่งเป็นเครื่องประดับและวัตถุมีค่าอื่น ๆ แต่สายพันธุ์สีแดงและสีชมพูจาก สกุล Coralliumอาจเป็นที่ต้องการมากที่สุด
ย้อนกลับไปเมื่อ 25,000 ปีก่อน ผู้คนในยุคหินเพลิโอลิธิกประดับประดาผู้ตายด้วยลูกปัดปะการังสีแดงเพื่อเตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับการเดินทางครั้งสุดท้ายของพวกเขาไปยังที่ไม่รู้จัก ตามตำนานเทพเจ้ากรีก ปะการังอันล้ำค่าสีแดงถือกำเนิดจากเลือดของเมดูซ่า ซึ่งไหลจากศีรษะที่ถูกตัดของเธอไปสู่สาหร่ายที่อยู่ใกล้เคียง ย้อมให้เป็นสีแดงและเปลี่ยนเป็นหิน สีแดงเลือดนกอันล้ำค่าของ ปะการัง Corallium บางตัว และรูปร่างคล้ายต้นไม้—คล้ายกับต้นไม้แห่งชีวิต—เห็นว่าพวกมันกลายเป็นสัญลักษณ์ทางศาสนาไปทั่วโลก สร้างแรงบันดาลใจให้กับงานศิลปะชั้นดีและการเยียวยาที่ลึกลับเพื่อป้องกันพิษ วิญญาณชั่วร้าย สภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวย และอื่น ๆ. ทุกวันนี้ ปะการังอันล้ำค่าเป็นเชื้อเพลิงให้กับอุตสาหกรรมมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ โดยวัตถุดิบคุณภาพสูงมีราคาสูงถึง 10,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อกิโลกรัม
ปะการังล้ำค่าเติบโตและขยายพันธุ์อย่างช้าๆ นักวิจัยกังวลอย่างยิ่งว่าการใช้ประโยชน์มากเกินไปจะทำให้สัตว์ที่อ่อนแอที่สุดสูญพันธุ์ เพื่อแนะนำข้อจำกัดบางประการเกี่ยวกับการค้าปะการังอันล้ำค่า ในปี 2008 ปะการังล้ำค่าสี่ชนิดถูกเพิ่มเข้าไปในภาคผนวก III ของอนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดสัตว์ป่าและพืชป่าที่ใกล้สูญพันธุ์ (CITES) ข้อตกลงไซเตสแสดงรายการสปีชีส์ในสามภาคผนวก ซึ่งกำหนดข้อจำกัดทางการค้าระหว่างประเทศที่แตกต่างกัน ภาคผนวก I กำหนดกฎระเบียบที่เข้มงวดที่สุด ในขณะที่ภาคผนวก III มีข้อกำหนดน้อยที่สุด
อย่างไรก็ตาม เพื่อบังคับใช้กฎการค้าเหล่านี้อย่างมีประสิทธิภาพ ผู้ผลิตเครื่องประดับ การบังคับใช้กฎหมาย และผู้บริโภคจะต้องสามารถระบุชนิดพันธุ์ที่ใช้ในผลิตภัณฑ์ปะการังอันล้ำค่าได้อย่างแม่นยำ วิธีนี้ช่วยปกป้องผู้ซื้อจากการฉ้อโกง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าการซื้อของผู้บริโภคมาจากแหล่งที่ถูกต้องตามกฎหมาย และจับผู้ลักลอบขนสินค้าที่แสดงว่าสัตว์ที่ถูกจำกัดเป็นสัตว์ที่ไม่ได้รับการควบคุม การบอกความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์ปะการังอันล้ำค่านั้นพูดง่ายกว่าทำ ปะการังอันล้ำค่าจำนวนมากดูเหมือนกัน—โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกมันถูกตัดและขัดเงาแล้ว
ขณะนี้ ทีมนักวิจัยนานาชาติได้คิดค้นการทดสอบ DNAที่เรียกว่าCoral -ID ซึ่งสามารถระบุได้ว่าวัตถุปะการังอันล้ำค่าที่แปรรูปนั้นอยู่ในรายการเฝ้าระวังของ CITES หรือไม่
Bertalan Lendvay นักพันธุศาสตร์นิติวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยซูริกในสวิตเซอร์แลนด์ ได้พัฒนาวิธีการนี้มาเกือบสี่ปีแล้ว ในปี 2020 เขาได้ขัดเกลาเทคนิคที่มีอยู่เพื่อเจาะเครื่องประดับปะการังและหุ่นจำลองอย่างประณีตเพื่อรวบรวมวัสดุได้เพียงสองมิลลิกรัม จากนั้นใช้วิธีการที่ออกแบบมาสำหรับการศึกษากระดูกโบราณในการสกัดดีเอ็นเอของปะการัง โดยการกลับบ้านในยีนmtMutS เลนด์เวย์และทีมของเขาตอนนี้สามารถจัดปะการังอันล้ำค่าให้อยู่ในกลุ่มอนุกรมวิธานหนึ่งในหกกลุ่ม และตรวจสอบว่าวัตถุนั้นทำจากสปีชีส์ที่ได้รับการคุ้มครองจาก CITES สี่ชนิดหรือไม่
นักวิจัยได้ทดสอบเทคนิคของพวกเขากับวัตถุปะการังล้ำค่าที่ถูกยึดโดยศุลกากรของสวิส เจ้าหน้าที่ชายแดนมักอาศัยเฉพาะลักษณะภาพที่สำคัญเพื่อระบุสายพันธุ์ปะการังที่ข้ามระหว่างประเทศ น่าแปลกที่การทดสอบของ Lendvay และเพื่อนร่วมงานของเขาแสดงให้เห็นว่าวัตถุที่ถูกยึดหลายชิ้นไม่ใช่สัตว์ที่อยู่ในบัญชี CITES
Georgios Tsounis นักนิเวศวิทยาทางทะเลที่ California State University, Northridge ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่าCoral -ID ซึ่งสามารถระบุวัตถุปะการังอันล้ำค่าในรูปแบบที่ไม่ทำลายล้างได้ เป็น “ความก้าวหน้าในการจัดการปะการังอันล้ำค่า ” เขามองว่าการทดสอบทางพันธุกรรมเป็นส่วนหนึ่งของแนวทางที่หลากหลายเพื่อสนับสนุนการอนุรักษ์ปะการังอันมีค่า โดยมีศักยภาพในการจัดทำมาตรการเชิงนโยบายที่อาศัยการระบุอนุกรมวิธานที่เหมาะสมได้ง่ายขึ้น
อย่างไรก็ตาม มีหน่วยงานท้องถิ่นไม่เพียงพอที่จะบังคับใช้การจำกัดการประมงและติดตามการเก็บเกี่ยวปะการังล้ำค่าอย่างผิดกฎหมาย โอกาสเดียวของเราในการปกป้องปะการังล้ำค่าในป่าและระบบนิเวศทางทะเลที่พวกเขาสนับสนุน Tsounis กล่าวว่าเป็นข้อตกลงระหว่างประเทศที่มีผลผูกพันเช่น CITES
เออร์เนสต์ คูเปอร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการค้าสัตว์ป่าอย่างยั่งยืนซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมใน โครงการ Coral -ID เป็นส่วนหนึ่งของทีมนานาชาติที่ในปี 2550 ได้ชักชวนให้มีปะการังอันล้ำค่าทั้งหมดในสกุลCoralliumที่ระบุไว้ใน CITES ภายใต้ภาคผนวก II ข้อเสนอนั้นพ่ายแพ้อย่างหวุดหวิด การเสนอราคาล้มเหลวในบางส่วนเนื่องจากผู้คัดค้านบางคนประสบความสำเร็จในการโต้แย้งว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบังคับใช้ข้อ จำกัด ทางการค้าเนื่องจากการแยกความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์ปะการังที่มีค่านั้นยากเพียงใด Cooper กล่าวว่าเครื่องมือทางพันธุกรรมเช่นCoral-ID อาจทำให้ง่ายต่อการเพิ่มสายพันธุ์ปะการังล้ำค่าเพิ่มเติมใน CITES ในอนาคต มีปะการังอันล้ำค่ามากกว่า 40 สายพันธุ์ และกำลังถูกค้นพบอยู่ตลอดเวลา สำหรับหลาย ๆ คนไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องสุขภาพของประชากรของพวกเขาหรือว่าพวกเขาเก็บเกี่ยวได้มากน้อยเพียงใด
Cooper คิดว่าการทดสอบทางพันธุกรรมเช่นCoral – ID อาจมีประโยชน์ในกรณีที่การบังคับใช้กฎหมายต้องการหลักฐานยืนยันเกี่ยวกับการผิดกฎหมายของวัตถุเพื่อแจ้งข้อกล่าวหา โดยทั่วไปแล้ว เครื่องมือทางพันธุกรรมสามารถช่วยติดตามการค้าของสายพันธุ์นอกเหนือจากที่ระบุไว้โดย CITES เพื่อให้แน่ใจว่าปะการังทุกชนิดมีการค้าขายอย่างยั่งยืน
แม้ว่าหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายและเจ้าหน้าที่ศุลกากรจะยังไม่ได้รับCoral – ID แต่ Lendvay กล่าวว่า Swiss Gemmological Institute SSEF ได้เริ่มเสนอการทดสอบให้กับลูกค้าส่วนตัวที่ต้องการเรียนรู้ต้นกำเนิดของวัตถุปะการังอันล้ำค่าของพวกเขาเอง เขาสงสัยว่าการทดสอบจะเผยให้เห็นว่ามีการขายปะการังที่มีค่ามากกว่าที่เคยคิดไว้
ปะการังอันล้ำค่าดึงดูดผู้คนมานับพันปีแล้ว แม้ว่าพวกมันจะสวยงามเป็นพิเศษ แต่ Lendvay ก็กระตือรือร้นที่จะเตือนผู้คนว่าปะการังอันล้ำค่านั้นเกิดจากประชากรสัตว์ทะเลที่เปราะบาง และใครก็ตามที่คิดจะซื้อพวกมันควรจำไว้เสมอ
